Sự khác biệt giữa thuyền kayak và ca nô là vị trí ngồi của mái chèo và số lượng lưỡi chèo trên ván chèo.Thuyền kayak là loại thuyền kiểu ca nô vùng nước thấp, trong đó người chèo ngồi hướng về phía trước, hai chân hướng về phía trước, dùng mái chèo để kéo bên kia về phía trước hoặc phía sau, sau đó quay.Hầu hết các thuyền kayak đều có boong kín, mặc dù thuyền kayak ngồi và bơm hơi cũng đang trở nên phổ biến
Thuyền kayak cũng có thể được phân loại theo thiết kế và vật liệu sản xuất.Mỗi thiết kế đều có những ưu điểm riêng, bao gồm hiệu suất, khả năng cơ động, độ ổn định và kiểu chèo.Thuyền kayak có thể được làm bằng kim loại, sợi thủy tinh, gỗ, nhựa, vải và các loại vải bơm hơi như PVC hoặc cao su, những loại vải ngày nay đắt hơn nhưng sợi carbon nhẹ như lông vũ.Mỗi vật liệu cũng có những ưu điểm riêng, bao gồm độ bền, tính di động, tính linh hoạt, khả năng chống tia cực tím và yêu cầu bảo quản.Ví dụ, thuyền kayak bằng gỗ có thể được chế tạo từ bộ dụng cụ hoặc được chế tạo bằng tay.Đường khâu và keo dán, thuyền kayak bằng gỗ dán có thể nhẹ hơn bất kỳ chất liệu nào khác, ngoại trừ phần khung dính vào da.Thuyền kayak bơm hơi được làm từ vải nhẹ có khả năng xẹp xuống, dễ vận chuyển và cất giữ, đồng thời được coi là cứng hơn và bền hơn đáng kể so với một số thuyền có bề mặt cứng.